Газові балончики відрізняються як за способом розпилення, так і по типу діючої речовини. Балончик може бути заповнений сльозогінним газом або дратівливим речовиною. Залежно від цього газові балончики для самооборони можуть мати різну ефективність.
Як дратівної речовини може виступати ОС (олеорезин капсикум), що представляє собою витяжку пекучого перцю, або МПК, який є його синтетичним аналогом.
Вважається, що останній діє трохи слабше першого. Ці речовини впливають на очі і викликають кашель і навіть спазми в горлі. В цілому ж численні дослідження вказують на більш високу ефективність перцевий засобів. Вважається також, що ОС починають діяти з невеликою затримкою, яка обчислюється кількома секундами, але їх дія помітно сильніше. Характерною особливістю ОС і МПК можна назвати те, що вони діють на всіх людей, незалежно від того, чи знаходяться вони в стані алкогольно та наркотичного сп'яніння, чи ні. Також дія цих речовин доведено і для собак.
І ще однією важливою характеристикою балончиків є аерозольні або струйность. Аерозольні розпилюють подразнюючу речовину хмарою, що не вимагає від користувача особливої ​​точності стрільби. Струменеві вимагають точного попадання в очі.